Процесс познания закономерностей природы, создания изобретений, накопления технических знаний, опыта и трудовых навыков уходит глубокими корнями в историю разумной деятельности человека. На всех её этапах изобретательская деятельность людей являлась непременным условием технического прогресса и развития производительных сил общества. Однако для различных экономических формаций существовали свои условия и методы использования научных открытий, изобретений, опыта и знаний людей. В докапиталистический период процесс их создания и распространения протекал медленно. Безусловно, и в то время проявлялась суть изобретений в способности давать производителям прибавочный продукт при замене традиционных орудий и способов труда нововведениями. Но из-за слабого развития процесса общественного разделения труда, низких темпов создания и ограниченного использования изобретения не играли решающей роли в экономике стран докапиталистических формаций.
Коренным образом изменилась роль научно-технических достижений в общественном развитии с переходом к капиталистическому способу производства, при котором они стали играть решающую роль в обострившейся конкурентной борьбе на рынках. Из теории стоимости известно, что товары, индивидуальная стоимость которых ниже рыночной, реализуют добавочную прибавочную стоимость или добавочную прибыль, тогда как товары, индивидуальная стоимость которых выше рыночной, не могут реализовать части заключающейся в них прибавочной стоимости. Получение добавочной прибыли стало главным стимулом изобретательской деятельности на предприятиях стран с рыночной экономикой. Для них изобретения, усовершенствования, технические знания и опыт превратились прежде всего в носителей добавочной прибыли, и это обусловило их особую роль в конкурентной борьбе товаропроизводителей на местных и международных рынках.
Современной торговле изобретениями предшествовал довольно длительный этап развития и революционных преобразований в науке, технике и производстве. В период, предшествующий промышленному перевороту, для предпринимателей было значительно выгоднее использовать изобретения на собственных предприятиях и продавать производимую с их применением продукцию на рынке. Однако на рубеже XVIII и XIX вв. владельцы новых разработок с учетом складывающейся финансовой, производственной и рыночной ситуации всё чаще предпочитали продавать предпринимателям свои изобретения, заключая с ними лицензионные сделки. Период международной торговли лицензиями с конца XVIII до середины XX столетия следует считать эволюционным. За этот срок она прошла развитие от отдельных лицензионных сделок до объёмов, оцениваемых в начале 50-х годов валютными поступлениями от продажи лицензий в размере около 400 млн. долл. в год.
Становление международной торговли лицензиями было бы невозможно без создания патентной системы современного капитализма.
